El Servicio de Enfermeras Visitantes de Nueva York no es sólo la organización sin fines de lucro dedicada al cuidado de la salud a domicilio más grande del país. También es la más antigua. Nuestra fundadora, Lilian Wald, fue la primera enfermera de salud pública de los Estados Unidos. Desde el comienzo, su misión (y también la de nuestra organización) ha sido poner al paciente en primer lugar y, al mismo tiempo, hacer notar a la comunidad el valor que tiene una enfermera y reconocer la relación que existe entre los servicios de enfermería de salud pública y los problemas sociales que acompañan una enfermedad. De hecho, Wald descubrió que esta correlación era tan fuerte que en dos años, luego del inicio de su carrera como enfermera visitante, trasladó sus actividades a un edificio ubicado en Henry Street. Este edificio, que luego se convertiría en el Henry Street Settlement, funcionaba en parte como su hogar y el de su equipo de trabajo de seis personas, en parte como dispensario y también como un centro social para los pobres del Lower East Side, donde se ofrecían clases y un espacio de juegos para los niños.

Lilian Wald cambió, además, la visión de la enfermería de otras maneras. Dotada de información que indicaba que la enfermería salvaba vidas, en 1909 convenció a la compañía de seguros Metropolitan Insurance Company para que contratara enfermeras visitantes para cuidar a los asegurados que tenían una enfermedad. En el transcurso de dos años, la compañía aseguradora había extendido sus servicios de enfermería en todo el país. Durante los siguientes 20 años, entre el 30 y el 40 por ciento de los ingresos que recibió el Henry Street Settlement se originaron de los pagos de seguros.

Al momento de su jubilación en 1933, el equipo de Wald contaba con 265 enfermeras que realizaban anualmente 550,000 visitas a domicilio a 100,000 pacientes y que atendían a un cuarto de los casos de neumonía de la ciudad y un tercio de las mujeres embarazadas.

A mediados de la década de 1940, los servicios sociales y las actividades de enfermería de la organización de Wald se dividieron en entidades diferentes. El Servicio de Enfermeras Visitantes de Nueva York se transformó en una agencia independiente que se adaptó a los tiempos cambiantes de los Estados Unidos y Nueva York durante los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.

Los avances extraordinarios en las ciencias médicas implicaron que los estadounidenses vivieran más tiempo, lo que originó una mayor demanda de servicios y atención para pacientes geriátricos. Aproximadamente el 20 por ciento de los pacientes de VNSNY en 1950 eran personas de la tercera edad con afecciones crónicas, como enfermedades cardíacas, artritis y cáncer, y a finales de la década, esta cifra se incrementó en un 50 por ciento.

Además, en la década de 1950, se pudo ver un marcado aumento en la concientización de la salud emocional y mental. El crecimiento y el desarrollo infantil, los problemas de los niños especiales o con discapacidades y la migración hacia los suburbios afectaron la manera en que se brindaba el cuidado de la salud. Surgió la especialización médica, pero los hospitales especializados, como por ejemplo aquellos para pacientes con tuberculosis y enfermos mentales, cerraron debido a la falta de fondos. Estos pacientes fueron agregados a los casos de cuidado a domicilio y VNSNY estableció sus servicios de salud mental a fines de esa década.

Durante la década de 1960, el crecimiento continuo de la población, los avances tecnológicos y los cambios en los valores sociales trajeron aparejados cambios en el cuidado de la salud. Se promulgaron las leyes de Medicare y Medicaid. En 1962, VNSNY recibió un subsidio para crear el Programa de Asistencia en el Hogar (Home Aide Program) y gracias al financiamiento de Medicare, los auxiliares de atención de la salud en el hogar se convirtieron en una parte conocida del equipo de cuidado de la salud a domicilio.

Durante toda la década de 1970, VNSNY extendió sus programas de capacitación para enfermeras y especialistas en enfermería. Eva Reese, directora ejecutiva de VNSNY, comenzó a evaluar el rol de la agencia en el futuro del sector del cuidado de la salud de Nueva York. Imaginó una organización con múltiples servicios y con una expansión considerable de programas y servicios. Su visión de futuro se vio reflejada en la legislación del Estado de Nueva York que afectó a las agencias de atención médica en el hogar y a los gastos reembolsables de cuidado de la salud a domicilio.

Para la década de 1980, VNSNY integró una estructura corporativa con cuatro filiales: VNS Home Care (que proporcionaba cuidado de la salud a largo plazo para enfermos agudos, atención pediátrica y maternal, atención en hospicios y prevención), Partners in Care (una filial con fines de lucro que integraba los servicios de auxiliares de atención de la salud en el hogar con las necesidades de los pacientes), Family Care Services y National Center for Home Care Education and Research (que no está en funcionamiento).

La epidemia del SIDA creció abruptamente durante la década de 1980 y VNSNY se convirtió en el proveedor de atención médica a domicilio para pacientes con SIDA más grande de todo el país.

En la década de 1990, VNSNY estableció el Centro de Investigación y Políticas del Cuidado de la Salud a Domicilio (Center for Home Care Policy & Research). El centro, creado durante el año centenario de la agencia, contribuye con el conocimiento sobre la atención basada en la comunidad y en el hogar.

Si Lilian Wald estuviera viva hoy, ¿qué pensaría de la agencia que fundó? La directora ejecutiva de VNSNY, Carol Raphael, señala que “Lilian Wald estaría orgullosa de nuestra capacidad para ser flexibles y adaptarnos a un ambiente en constante cambio”.